Дворец, где вместо указов зачитывают расстановку камней на гобане. Советники склонились над доской, а в соседнем зале уже точат клинки. Император Сяомин двигает чёрные камни не ради азарта: каждый ход отзывается где-то на границе, где отряды ждут сигнала. Цзян Люэр прикрывает государя с фланга и знает про доску больше, чем говорит вслух.

А потом выясняется, что партия и не партия вовсе. Пока придворные спорят о территориях, король Вами и король Шахматных демонов давно разыгрывают другой сюжет: налоги душат деревни, армия забирает последнее зерно, и люди бегут, не дожидаясь исхода партии. Камни на доске стали ширмой для тех, кто привык решать вопросы сталью, а не расчётом.

Схватка идёт не за очки и не за красивую комбинацию. Сяомин готов потерять трон, Цзян Люэр, голову, а их противники не боятся вообще ничего, потому что привыкли не платить за свои ходы. Где-то между этими лагерями мечется тот, чей выбор решит, чья рука дрогнет первой.

Что вообще значит честная игра, если доска давно превратилась в поле боя?